Vsebina
Puščava se lahko zdi kot neplodna regija z malo življenja in dejavnosti. Vendar nadaljnja preiskava razkriva živahno prehranjevalno verigo z različnimi prilagoditvami, ki omogočajo življenje v teh težkih razmerah.
Prehranjevalna veriga
Prehranjevalna veriga v katerem koli ekosistemu je podobna živilski mreži. Rastline in živali potrebujejo energijo za preživetje, energijo, ki jo pridobivajo s hrano. Vsak organizem uživa drugačno hrano. Te organizme lahko razdelimo na rastline, rastlinojede in mesojede živali.
Rastline
Rastline so prvi organizmi, ki proizvajajo energijo v okolju in so razvrščeni kot primarni proizvajalci. Soncu jemljejo energijo in jo pretvorijo v ogljikove hidrate, ki se uporabljajo za rast in vzdrževanje celic; ta proces se imenuje fotosinteza. So najbolj razširjena hrana v katerem koli ekosistemu. Ker imajo potrebno energijo, ne samo za organizme, ki se hranijo neposredno z njimi, ampak tudi za živali na vrhu prehranjevalne verige, morajo imeti obilno zalogo energije v obliki ogljikovih hidratov.
V puščavskem okolju imajo primarni proizvajalci veliko sončne svetlobe za pretvorbo v energijo; vodni viri pa so redki, kar zmanjšuje stopnjo fotosinteze. To omejuje sposobnost rasti in razmnoževanja, zato imajo puščave manj rastlin kot bolj rodovitni ekosistemi, kot so tropski gozdovi.
Rastlinojedi
Rastlinojeda je žival, ki se hrani z rastlinami. Energija, pridobljena iz rastline, je veliko manjša od količine prvotno pridobljene energije. Med 15 in 70% energije, ki jo dosežemo s sončno svetlobo, porabimo za vzdrževanje in dihanje rastline, rastlinojede živali pa dobijo ostalo.
Zaradi redke ponudbe rastlin puščave ne podpirajo velikih populacij rastlinojedih živali. Sušne dežele so najmanj produktivne z vidika rasti rastlinojedih rastlin in živali. Glodalci so v puščavi zelo pogosti, saj njihova majhna telesa zahtevajo manj energije.
Mesojedci
Plenilci glodalcev in drugih rastlinojedih živali so tretja kategorija v prehranjevalni verigi. Te živali imenujemo mesojede živali in dobijo še manjšo količino energije, ki je bila prvotno vnesena v ekosistem s fotosintezo. Uživana žival ima dlako, kosti in druge neprebavljive materiale, ki so za mesojedca neuporabni. Poraba druge živali mesojedemu v povprečju zagotovi približno 5 do 20% energije plena. Mesojede živali, ki naseljujejo puščavo, vključujejo lisice, kače in roparice.
Prilagoditev
Organizmi se morajo prilagoditi, da preživijo v težkih habitatih, kot so puščave, kjer je vode malo in je dnevna temperatura zelo visoka. Rastline se prilagajajo s povečanjem stopnje proizvodnje na enoto vode. Proizvodnja rastlin ogljikovih hidratov v okoljih, kjer je voda omejena, se bo povečala za približno 0,4 g na kg vode.
Živali se na različne načine prilagajajo visoki temperaturi in nizki razpoložljivosti vode, na primer nočnim navadam. Mesojede živali, ki naseljujejo sušne ekosisteme, potrebujejo manj vode kot manjše kot tiste, ki živijo v drugih okoljih. V pomanjkanju vode bodo živali, kot so kojoti in lisice, zaužile več hrane, zadržale bodo v sebi vsebovano vodo in z nizko stopnjo metabolizma preprečile nadaljnje izgube med prebavo.