Vsebina
Ogljik je tako pomemben za življenje, da prebivalce Zemlje včasih imenujejo oblike življenja na osnovi ogljika. Avtotrofi so organizmi, ki lahko izvlečejo ogljik iz ozračja in ga pretvorijo v energijsko bogate sestavine, medtem ko so heterotrofi organizmi, ki ne proizvajajo lastne hrane in jo morajo pridobiti z uživanjem drugih materialov - zelo pogosto tistih, ki jih proizvajajo avtotrofi.
Avtotrofi
Avtotrofni organizmi se imenujejo "proizvajalci", ker sami ustvarjajo hrano; beseda "avtotrofna" v grščini pomeni "samohranjevanje". Majhno število bakterij, vključno s starodavno skupino Archae, lahko ustvari hrano iz žvepla ali drugih kemičnih reakcij, vendar je večina avtotrofov odvisna od sončne svetlobe. Kot rezultat so znani kot "fototrofi", skupina, ki vključuje druge avtotrofne bakterije in rastline.
Fotosinteza
Ena najpogostejših metod pri avtotrofih se imenuje "fotosinteza". V tem procesu specializirane molekule zajemajo ogljik iz zraka in ga vežejo na vodo z uporabo energije, ki jo proizvaja sončna svetloba. Po standardni znanstveni terminologiji so molekule, ki uporabljajo vodo, "hidrati", nastala ogljikova spojina pa "ogljikovi hidrati". Ker postopek fotosinteze odstranjuje ogljike iz zraka in jih pretvarja v trdno obliko, se imenuje "fiksacija ogljika". Sposobnost fiksiranja ogljika je glavna razlika med avtotrofi in heterotrofi.
Heterotrofi
Večina življenjskih oblik, vključno z večino bakterij, ne more vezati ogljika in svojo energijo mora pridobivati z uživanjem organskih spojin, ki jih proizvajajo avtotrofi, ali odvisno od zmanjšanja žvepla ali vodika. Živali, vključno z ljudmi, so v prvi skupini skupaj z glivami in enoceličnimi organizmi brez celičnega jedra. Številni heterotrofi lahko zaužijejo ogljikove hidrate, ki jih proizvajajo avtotrofi, zato so del velikega ogljikovega kroga, ki vključuje večino oblik življenja.
Miksotrofi
Vsi organizmi ne spadajo v delitev med avtotrofi in heterotrofi. Če mora organizem proizvesti ogljikovo spojino namesto tiste, ki jo proizvajajo drugi, se to imenuje "prisilni" avtotrof. Nekatere bakterije in drugi mikroorganizmi pa lahko pridobijo ogljik z avtotrofno aktivnostjo ali pa so za to odvisni od drugih organskih materialov. Ti organizmi imajo druga zapletena znanstvena imena, ki temeljijo na natančni naravi njihove proizvodnje energije, vendar spadajo v splošno kategorijo "miksotrofi", ki združujejo avtotrofne in heterotrofne dejavnosti.